Oft werden sie einfach als Schädlinge betrachtet. Aber diese Nagetiere mit ihren großen Schnurrhaaren sind so intelligent und haben einen so unfehlbaren Geruchssinn, dass eine NGO sie erfolgreich für Rettungsaktionen und Minenräumung ausbildet. Ein Bericht aus Tansania.
Im Handumdrehen findet Joe einen Durchgang, ein kleines Loch in der Fassade. Sie kriecht hindurch und folgt einem Stück Holz, das sie an einen Ort der völligen Zerstörung führt: Überall liegen Trümmer, zerbrochene Möbel und Toiletten, verbogenes Metall … Auf dem Boden liegt ein chaotischer Haufen aus Kisten, Kanistern und verschiedenen Gegenständen. Joe weiß, dass Zeit entscheidend ist. Sie hat Grund zu der Annahme, dass irgendwo in den Trümmern dieses Gebäudes in einem Vorort von Morogoro, einer tansanischen Großstadt mit einer halben Million Einwohnern, ein Überlebender ist. Und sie muss ihn finden. Sie bahnt sich einen Weg durch die Trümmer, ihre leuchtend rote Weste kontrastiert mit dem grauen Staub, der alles bedeckt. Sie geht von Raum zu Raum, sucht in dunklen Ecken, hinter Trümmerhaufen, unter Tischen… Es ist schwierig, in diesem Chaos einen Verletzten zu finden.
Das Aufspüren von Minen oder Tuberkulose
Glücklicherweise hat die junge Retterin einen außergewöhnlichen Geruchssinn. Denn Joe ist eine sogenannte Riesenratte, eigentlich ein Savanne-Kricket, ein großes Nagetiere, das in Afrika südlich der Sahara lebt und nicht zur Gattung Rattus gehört (echten Ratten) gehört. Mit ihren vier Jahren gehört das Mädchen zu einem Elite-Team von Such- und Rettungshunden, die ihre Ausbildung an der „Akademie” Apopo abschließen. Seit Anfang der 2000er Jahre hat diese belgische NGO bereits dreihundert solcher Tiere ausgebildet, um Leben zu retten, beispielsweise Minen aufzuspüren oder Tuberkulose zu erkennen.
An diesem Februartag ist es für Jo nur eine Übung: Die „Katastrophenzone” wurde angelegt, um ein Gebäude nachzubilden, das durch ein Erdbeben, eine Überschwemmung oder einen Hurrikan zerstört wurde. Trotz des Chaos braucht das Tier weniger als zwei Minuten, um den besonderen Geruch seines „Ziels” zu entdecken: einen Menschen. Und nur wenige Sekunden länger, um den Überlebenden zu erreichen, der sich an die Wand gedrückt hat. Sie stellt sich sofort auf die Hinterbeine und drückt mit den Vorderpfoten auf einen Minischalter an ihrer Weste, um ihren Besitzern, die draußen warten, ein Signal zu senden. Die Botschaft ist klar: Der Überlebende wurde gefunden, die Mission ist erfüllt.
Intelligente Tiere, die überall hinkommen
„Ratten sind sehr intelligente Wesen mit einem außergewöhnlichen Geruchssinn“, betont die Amerikanerin Cindy Fast, Neurobiologin und Ausbildungsleiterin, die Joes Erfolge in ihrem Notizbuch festhält. „Spürhunde leisten hervorragende Arbeit, aber unsere Nagetiere ergänzen sie sehr gut“, fährt sie fort. Kricketmäuse sind groß genug (durchschnittlich 45 Zentimeter, mit Schwanz sogar doppelt so groß), um große Gebiete ohne Ermüdung abzudecken, und gleichzeitig klein genug, um an Stellen zu gelangen, die für Hunde oder Roboter unzugänglich sind. Sie sind leicht zu trainieren, kostengünstig in der Haltung, Fütterung und Transport und passen sich leicht an einen Besitzerwechsel an. „Wir bilden sie hier in Tansania aus und schicken sie dann kostenlos an Orte auf der ganzen Welt, wo sie sofort ihre Arbeit aufnehmen“, erklärt Cindy Fast.
Sobald das Signal gegeben wird, rennt Joe zurück durch die Trümmer und klettert aus demselben Loch, durch das er gekommen ist, um sich von den Trainern einen Smoothie mit Avocado und Banane zu holen – seine Lieblingsspeise.
„Das Wichtigste ist, das Aufspüren von Gerüchen zu einem Spiel zu machen“, betont die Ausbildungsleiterin. „Riesenratten können Probleme lösen und lieben Rätsel, wie sie die Suche nach Nahrung darstellt. Das ist mit ein Grund, warum sie in den Augen der Menschen zu Schädlingen geworden sind …“
Riesenratten ruhen sich am Wochenende aus
Nur wenige Meter von der Stelle entfernt, an der Joe schlemmert, lernen einige seiner Artgenossen, Schmuggelware wie Rhinozeroshörner und Pangolinschuppen aufzuspüren. Die Teams von Apopo haben Container aufgestellt, wie in einem großen Hafen, in dem alle möglichen Waren umgeschlagen werden, darunter auch geschützte Arten.
Wie ihre Besitzer arbeiten die Riesenratten fünf Tage die Woche und haben am Wochenende frei. Freitags gibt es für sie ein spezielles Buffet mit getrockneten Sardinen, Erdnüssen, Karotten … Außerdem vergnügen sie sich oft in speziellen Gehegen, wo sie nach Belieben mit Seilen und Leitern spielen, im Sand graben, auf Ziegelsteinen und Ästen klettern können… Sie werden außerdem hervorragend gepflegt und ausgewogen ernährt, was ihnen eine längere Lebensdauer als ihren wilden Artgenossen verschafft, die nur 6-7 Jahre alt werden.
Und wenn einige von ihnen – was äußerst selten vorkommt – aus dem Trainingslager weglaufen, kommen sie fast immer zurück. „Die Mitarbeiter sind sehr an sie gebunden“, sagt Pendo Msegu. Die 43-jährige Leiterin der Abteilung „Gesundheit und Wohlbefinden“ bei Apopo verbringt einen Großteil ihrer Zeit damit, das Menü und die Spielplätze ihrer kleinen Schützlinge zu verbessern. Bevor sie vor 14 Jahren zu der NGO kam, hielt sie Ratten für Feinde. „Ich konnte mir nicht vorstellen, dass man sie dressieren kann“, gesteht sie. Ich hielt sie für schmutzige Tiere, die alles zerstören. Heute habe ich wirklich Respekt vor ihnen.“
Erste Operation in Mosambik: ein Erfolg
Nicht weit entfernt befindet sich die „Kulisse“, auf die die NGO besonders stolz ist: ein riesiges Feld, das mit 1500 entschärften Landminen übersät ist, die die Nagetiere aufspüren lernen. Genau dieses Programm mit dem Namen HeroRATS hat Apopo zum Weltmarktführer im Bereich der Ausbildung von Riesenratten gemacht. Die Mitglieder dieser Eliteeinheit begannen ihre Karriere 2003 im Nachbarland Mosambik, das durch einen fünfzehnjährigen Bürgerkrieg zerstört war. Seitdem haben diese geschickten Spürhunde, die den besonderen Geruch von Sprengstoffen wittern können, dazu beigetragen, weltweit rund 160.000 Minen zu entschärfen (in Angola, Kambodscha, Laos, Aserbaidschan, Kolumbien …) und damit insgesamt 10.000 Hektar Land geräumt.
Das neueste Vorzeigeprojekt der NGO, das 2007 ins Leben gerufen wurde, besteht darin, Cricketspieler in der Schnelldiagnose von Tuberkulose bei potenziellen Patienten zu schulen. Diese scharfen Nasen riechen einfach an Sputumproben und stellen die Diagnose: Mit wildem Wedeln ihrer Pfoten signalisieren sie, dass das Ergebnis positiv ist. Diese lustigen „Doktoren” von Apopo haben bereits 500.000 Fälle der Krankheit aufgedeckt, darunter 30.000 bei infizierten Menschen, die bei klinischen Tests nicht entdeckt worden waren.
Heute wird die NGO mit Anfragen von Organisationen und Unternehmen aus aller Welt überschwemmt, die gegen den Schmuggel von Haifischflossen kämpfen und Brucellose und verschiedene Krebsarten diagnostizieren wollen… „Man hält uns für eine Rattenuniversität”, fasst Christophe Cox, Direktor von Apopo, zusammen. Und wahrscheinlich hat er Recht, denn laut ihm kann man diesen Tieren beibringen, praktisch alles aufzuspüren. Einziger Nachteil: Apopo, das durchschnittlich 6000 Euro für die Ausbildung jeder Ratte ausgibt, verfügt weder über die Ressourcen noch über die Zeit, um all diese Anfragen zu erfüllen.
Einsatz unter realen Bedingungen nach einer Naturkatastrophe
Derzeit ist der Großteil der Kräfte für das „Such- und Rettungsprogramm“ mobilisiert, das Christophe Cox als das ehrgeizigste Programm bezeichnet, das jemals durchgeführt wurde.
Ihm zufolge ist es nicht allzu schwierig, die riesigen Ratten unter gut kontrollierten Bedingungen in Glaskäfigen, in einer leblosen Umgebung und sogar auf einem Minenfeld zu trainieren. Aber ihnen beizubringen, in einer unvorhersehbaren Umgebung, die durch eine Naturkatastrophe zerstört wurde, zu agieren, ist eine ganz andere Sache. „Niemand hat das jemals versucht“, erklärt die Amerikanerin Danielle Jangrasso, Initiatorin des Programms. „Wir müssen wissen, ob eine Ratte wie Joe motiviert bleibt, ihr Ziel zu erreichen, wenn sie vor Ort ist, oder ob sie sich einfach in dem vergnügt, was in ihren Augen wie ein riesiger Vorratsraum aussieht …“ Das ist noch schwer zu sagen. Zumal jede Ratte über einzigartige Fähigkeiten, Fertigkeiten und Vorlieben verfügt, wie Danielle betont, die zugibt, dass sie in ihren Klassen Favoriten hat. Um ihre Ergebnisse zu optimieren, muss man ihre Charaktereigenschaften und Stärken kennen. „Einige Nagetiere können sich offensichtlich besser auf eine Aufgabe konzentrieren als andere oder gehen viel methodischer vor…“, betont sie.
In den kommenden Monaten werden Joe und ihre Kollegen in die Türkei ziehen, ein Land mit hoher seismischer Aktivität, wo sie unter normalen Bedingungen und nicht in einer künstlichen Umgebung operative Tests durchführen können. Gleichzeitig arbeitet die NGO Apopo mit niederländischen Forschern an der Entwicklung eines Miniaturrucksacks, den die Ratten zusätzlich zu ihren Westen während ihrer Einsätze tragen sollen. Der Prototyp ist mit einer winzigen Kamera ausgestattet, die Bilder in Echtzeit vom Unglücksort überträgt, sowie mit einem Zwei-Wege-Mikrofon, über das Rettungskräfte direkt mit den Überlebenden in der Falle kommunizieren können… Die Neurobiologin Cindy Fast hofft, dass die Cricket-Bataillone in naher Zukunft für Such- und Rettungsteams ebenso unverzichtbar werden wie Hundestaffeln. „Dank ihres außergewöhnlichen Geruchssinns und ihrer Fähigkeit, Probleme zu lösen, können Riesenratten der Menschheit unschätzbare Dienste leisten”, behauptet sie.
Auf dem Trainingsgelände lässt sich Joe, nachdem er seinen Smoothie ausgetrunken hat, von seinem Besitzer liebevoll kitzeln und kraulen. Währenddessen taucht in einem anderen Raum des zerstörten Gebäudes ein neuer „Überlebender“ auf. Einige Trümmer werden schnell weggeräumt, damit die Szene „frisch“ bleibt. Dann wird Joe wieder auf den Boden gelegt. Das ist das Signal für sie: Sie wedelt energisch mit dem Schwanz und stürzt sich erneut ins Chaos…
