Ein Naturphänomen und Aberglaube führten zur absurdesten „Niederlage” der byzantinischen Armee.
Man braucht nicht immer einen Feind, um einen Krieg zu verlieren. Manchmal reichen Angst, eine zu dunkle Nacht und ein falsch interpretiertes Signal. Genau das geschah laut Chroniken in der Schlacht zwischen dem Byzantinischen Reich und den Arabern im 9. Jahrhundert, als die siegreiche Armee schließlich in einem der absurdesten Massaker der mittelalterlichen Militärgeschichte eine Niederlage erlitt.
Dieser Vorfall ereignete sich während der Herrschaft von Kaiser Konstantin VII. im Rahmen der Grenzkriege zwischen dem Byzantinischen Reich und dem Abbasidenkalifat. Der genaue Ort wird nicht genannt, aber offenbar geschah es in der Region Kappadokien, wo ständig blutige Kämpfe stattfanden. Die Schlacht schien für die Byzantiner gut ausgegangen zu sein: Sie hatten den arabischen Feind zurückgeschlagen und bereiteten sich bei Einbruch der Nacht darauf vor, ihr Lager auf dem Schlachtfeld aufzuschlagen. Doch die Dunkelheit und die Erschöpfung nach den stundenlangen Kämpfen bildeten eine gefährliche Mischung.
Die Macht der Angst
Der Chronik zufolge sahen die Soldaten mitten in der Nacht seltsame Lichter in der Ferne, die sich im Nebel bewegten. Tatsächlich handelte es sich um brennbare Gase, die sich aus den verwesenden Leichen ausbreiteten: das, was wir heute als Irrlichter kennen, ein Naturphänomen, das durch die Zersetzung organischer Stoffe entsteht. Im Mittelalter wurde dieses Phänomen jedoch wandernden Seelen zugeschrieben und daher als „Licht der Toten” bezeichnet.
Die Soldaten gerieten beim Anblick dieser Lichter in Panik, aber das war noch nicht das Schlimmste: Einige Offiziere, erschöpft und angespannt, hielten sie für Laternen arabischer Soldaten und beschlossen, dass der Rücken von einer großen Anzahl von Feinden umzingelt sei; daraufhin gerieten sie in Panik und befahlen die Flucht. Mitten in der Nacht, bei fast null Sicht, begannen die Soldaten zu rennen und griffen sich aus Angst und Verwirrung sogar gegenseitig an.
Berichte erzählen von Soldaten, die sich von Klippen stürzten, um nicht gefangen genommen zu werden, von wilden Pferden, die Zelte und Soldaten mitrissen, und von einem blutigen Gemetzel, das den Sieg in eine doppelte Niederlage verwandelte. Am nächsten Morgen, als die Sonne aufging, blieb nur eine verwüstete Landschaft zurück: Die arabische Armee war praktisch vernichtet, aber die byzantinische Armee hatte keinen größeren Erfolg gehabt; ein Großteil der Infanterie und der leichten Kavallerie war getötet worden, ebenso wie viele hochrangige Offiziere.
Heute sind viele Historiker nicht sicher, ob diese Episode wirklich passiert ist, auch weil in der Chronik weder die Schlacht noch der genaue Ort erwähnt werden, was für ein offizielles Dokument ziemlich seltsam ist. Möglicherweise hat der Chronist diese Details aus uns unbekannten Gründen weggelassen, obwohl es wahrscheinlicher ist, dass der Verfasser der Chronik sie nachträglich verfasste, sich dabei auf Informationen aus zweiter Hand stützte und nicht über alle Details verfügte.
Eine andere Möglichkeit, die weniger wahrscheinlich, aber nicht ausgeschlossen ist, besteht darin, dass es sich um eine legendäre Episode handelt, die vor den katastrophalen Folgen von Panik und Aberglauben warnen soll, die ebenso gefährliche Feinde sind wie jede feindliche Armee. Ähnliche lehrreiche Geschichten waren in der mittelalterlichen Literatur weit verbreitet, und selbst die „seriöse” Geschichtsschreibung ist voller Legenden, mündlicher Überlieferungen und Informationen von zweifelhafter Glaubwürdigkeit. Zu allen Zeiten gab es das Sprichwort: Lass niemals die Wahrheit eine gute Geschichte verderben.
